Liberación de agua nuclear de Fukushima: ¿Qué tan segura es?

Doce años después de la fusión de Fukushima, Japón está liberando al océano agua de refrigeración nuclear que contiene tritio. Respondemos a las preguntas principales.

Es difícil mantener una discusión basada puramente en hechos sobre el plan de liberación de agua de Fukushima en Japón.

Debido a varios escándalos y a la falta de transparencia, la confianza parece ser baja tanto en TEPCO, la empresa que operaba la ahora desaparecida central nuclear de Fukushima-Daiichi, como en el gobierno japonés, con sus estrechos vínculos con la industria de la energía atómica.

Pero el nivel de conciencia sobre lo que realmente hay en el agua es igualmente bajo.

He aquí un resumen de los hechos.

Los tanques de almacenamiento que contienen agua de refrigeración en las instalaciones en ruinas están llenos.

Japón ha tenido que enfriar los reactores de la central nuclear desde que fueron destruidos durante un catastrófico tsunami en 2011. Se necesitan 170 toneladas de agua de refrigeración por día para mantenerlos fríos.

Además, la lluvia y el agua subterránea se han ido filtrando en el lugar.

Hay 1.046 tanques de almacenamiento con 1.343 millones de metros cúbicos de agua.

Una vez filtrada el agua, se considera segura y se envía a través de un túnel de un kilómetro (0,62 millas) de largo antes de ser liberada en el Océano Pacífico, un proceso que tardará aproximadamente 30 años en completarse. Los residuos radiactivos, mientras tanto, permanecerán en tierra.

Tanto la agencia atómica de Japón como la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) han aprobado el plan. La OIEA dijo que Japón había cumplido con los estándares internacionales de seguridad y que "las descargas de agua tratada tendrían un impacto radiológico insignificante para las personas y el medio ambiente".

Dijeron que durante décadas ha sido una práctica común que las centrales nucleares de todo el mundo liberen de forma rutinaria agua de refrigeración usada en el océano.

Sin embargo, expertos medioambientales y de pesca, así como los países vecinos, acusan a Japón de restar importancia al nivel de radiación en el agua de refrigeración. Les preocupa la contaminación de gran alcance de los océanos, los posibles daños medioambientales, la caída de los ingresos pesqueros y la pérdida de reputación.

Antes de ser liberada al océano, el agua de refrigeración y el agua subterránea contaminadas se enviarán a través de un sistema de filtrado llamado Sistema Avanzado de Procesamiento de Líquidos (ALPS).

ALPS puede filtrar 62 radionucleidos diferentes (elementos radiactivos), pero no puede filtrar el isótopo radiactivo tritio.

Por eso, TEPCO quiere diluir el agua hasta que la concentración de tritio se reduzca a aproximadamente 1.500 Becquerel por litro o menos de una cuadragésima parte del estándar de seguridad nacional.

TEPCO dice que si los niveles de tritio siguen siendo demasiado altos después de la filtración, repetirán el proceso antes de liberar el agua.

El tritio es una forma de hidrógeno que se encuentra naturalmente en la atmósfera terrestre. Es radiactivo pero mucho menos peligroso que el cesio-137 o el estroncio-90, los cuales ponen en peligro la vida.

Emite una partícula beta débil que puede ser detenida por una lámina de plástico o piel humana.

Ésta es una de las razones por las que Georg Steinhauser, radioecólogo de la Universidad Tecnológica de Viena con experiencia en la situación de Fukushima, ha dicho que liberar el agua filtrada en el océano es la mejor solución.

Steinhauser recogió muestras de las ruinas de la central nuclear de Fukushima-Daiichi en 2013 y fue profesor invitado en la Universidad de Fukushima un año después.

"Si alguien está preocupado por el tritio, es que no está informado. El tritio no es peligroso ni para las personas ni para el medio ambiente si se libera lentamente en forma diluida", afirma Steinhauser. "Es una fracción de lo que todavía queda en el océano después de las pruebas de la bomba nuclear. Y muy pronto se diluirá hasta un punto en el que será indetectable. Así que no hay necesidad de que nadie se asuste".

Burkhard Heuel-Fabianek, jefe del departamento de protección radiológica del Forschungszentrum Jülich de Alemania, dijo a DW que el plan de liberación de agua de Japón era "razonable desde el punto de vista radiológico".

Incluso si el tritio entra en el cuerpo, los riesgos son bajos, dijo Heuel-Fabianek: "Dado que el tritio es básicamente parte del agua, el cuerpo lo elimina con relativa rapidez. Por lo tanto, carece de los efectos biológicos que tienen otros elementos".

La historia es diferente si el estroncio-90 entra en el cuerpo humano: "El estroncio es absorbido por los huesos y, una vez que está en la estructura cristalina de los huesos, no es posible deshacerse de él nuevamente", afirmó.

"Hay un viejo dicho inglés que dice que 'la solución a la contaminación es la dilución', pero la gente no quiere creerlo", dijo Steinhauser. "Si se diluye algo hasta un punto en el que ya no es peligroso, es seguro".

Y una vez que es seguro para los humanos, también lo es para el medio ambiente, afirmó Steinhauser. "El tritio no se acumula, no es como el mercurio del atún. El tritio es un hidrógeno radiactivo en forma de molécula de agua", añadió. "No acumula algas ni plancton, simplemente se diluye, cada vez más".

El grupo ecologista Greenpeace ha acusado al gobierno japonés y a TEPCO de desviar la atención de los niveles de radiación en el agua centrándose en el tritio; otros radionucleidos permanecerán en el agua incluso después de haber sido filtrada.

"El gobierno japonés ha hecho un muy buen trabajo al centrar la atención de los medios y la audiencia nacional en el tritio en el agua y afirmar que no representa ningún peligro para el medio ambiente", dijo Shaun Burnie, especialista nuclear de Greenpeace.

"El agua contaminada contiene muchos radionucleidos que sabemos que afectan al medio ambiente y a la salud humana, incluido el estroncio-90", dijo Burnie.

Bernie dijo a DW que los documentos internos de TEPCO filtrados muestran evidencia de que muchos elementos radiactivos, como el yodo, el rutenio, el rodio, el antimonio, el telurio, el cobalto y el estroncio, no se filtran a un nivel indetectable.

Además, señala Greenpeace, el ALPS no está diseñado para filtrar el elemento radiactivo carbono-14.

Los grupos ecologistas alegan que el gobierno japonés y TEPCO han elegido la solución más rápida y barata. Dicen que existen alternativas, como instalar más tanques de almacenamiento o dejar que el agua de refrigeración se evapore.

Steinhauser dijo que utilizar tanques adicionales sería una mala idea, especialmente debido al alto riesgo de terremotos en la región.

"Si el tanque tuviera una fuga y el agua de refrigeración entrara en el agua subterránea, el agua de refrigeración podría extenderse en el acuífero (Ed.: Un acuífero es una capa de roca que retiene agua) y diluirse en una cantidad relativamente pequeña de agua." dijo Steinhäuser. "Liberar el agua de refrigeración al océano es la mejor y más segura solución para el medio ambiente y la humanidad. Muchos lo han recomendado como solución, incluido el Organismo Internacional de Energía Atómica".

La otra idea alternativa, calentar el agua de refrigeración contaminada con tritio y dejarla evaporar, es un proceso conocido. El umbral de seguridad para el tritio utilizando ese método es de 5 Bq por litro.

Sin embargo, muchos investigadores consideran que la opción es problemática porque el hidrógeno radiactivo liberado al aire es más difícil de controlar. El viento podría llevar la nube radiactiva a lugares lejanos.

"Prefiero la idea de liberar el agua en el océano a dejar que se evapore", afirma Steinhauser. "Incluso si son sólo pequeñas concentraciones las que llegan al aire que respiro y viajan a través de la tierra, incluso si es inofensivo, es mucho más seguro dejar que desaparezca en el océano".

Este artículo fue publicado originalmente en alemán.